Основой немецкого гимна является третья строфа из «Песни немцев» (“Lies der Deutschen”) сочиненной немецким поэтом Августом Генрихом Хоффманом фон Фаллерсебеном (August Heinrich Hoffman von Fallersleben, 1798 – 1874) 26 августа 1841 года, пребывавшим в то время в изгнании на небольшом острове Гельголанд (Helgoland) в балтийском море. Своими стихами он выражал надежду народа сплотить разрозненные земли Германии и образовать мощное единое государство, которое в то время было разбито на 39 частей. Музыкой же послужило произведение Франца Йозефа Гайдна (Franz Joseph Haydn, 1732 – 1809) «Песнь кайзера» (“Kaiserlied”), сочиненная в 1797 году и посвященная австрийскому императору Францу II (текст песни содержал восхваление действующего императора, и вследствие этого менялся каждый раз при смене правителя, пока в 1854 году Франц-Иосиф I не предал гимну обезличенную форму).

Официальный гимн германии был принят в качестве национального гимна ФРГ (Федеративной Республики Германии) в 1752 году. До этого со времен окончания Второй мировой войны в Германии национальный гимн отсутствовал, о чем говорит Основной закон ФРГ, принятый в 1949 году (в нем не было ни единого упоминания о гимне). Причиной начала разговора о создании национального гимна Германии послужили предстоящие Олимпийские игры 1952 года, это был первый выход ФРГ на международную арену такого масштаба, страна не могла себе позволить появиться без основных символов государства. Главной темой дискуссии по поводу выбора гимна было количество строф из «Песни немцев», Конрад Аденауэр (Konrad Hermann Joseph Adenauer, 1876 – 1967) находящийся в то время на посту первого федерального канцлера ФРГ, считал нужным взять лишь третью строфу из песни, а остальные исключить по политическим соображениям, его оппоненты считали, что необходимо либо брать весь текст, либо выбирать другой гимн. Точку в споре поставил президент ФРГ Теодор Хойс (Theodor Heuss, 1884 – 1963), решивший взять полный текст.

Не лучше обстановка с гимном была и в ГДР (Германская Демократическая Республика), с 1949 по 1970  исполнялась песня «Возрожденная из руин» Иоганнеса Бехера (Johannes Robert Becher, 1891 – 1958) на музыку Ханнса Эйслера (Hanns Eisler, 1989 – 1962). С 1970 стала исполнятся лишь музыка, без слов, из-за одной фразы «Германия, единое отечество», чтобы народ не воспринял гимн как призыв.

Гимн в современном виде появился в 1991 году после объединения ФРГ и ГДР, оставив лишь третью строфу «Песни немцев», как и задумывалось Конрадом Аденауэром. С тех пор и до настоящего момента немецкий гимн остается без изменений.

Возникает немало споров о том, что гимн имеет агрессивную национальную окраску, в частности фраза о превосходстве Германии «Deutschland, Deutschland uber alles» очень вписывалась в политику Гитлера и собрала довольно много нареканий в свой адрес, хотя, если вернутся ко времени создания песни, станет ясно, что смысл несколько другой: фраза призывала ценить единство Германии, а не интересы каждого отдельного образования, входящего в нее. Само слово Deutschland в то время обозначало именно единое государство и противопоставлялось множеству королевств, герцогств, земель и прочих составных частей Германии.